白玉历史悠久,远古时期即有人类活动。东汉系白狼国夷地,隋为附国所属婢药部落。唐隶吐蕃。宋属岭国。元初归附中央王朝,在沙马乡置“亦思马儿甘万户府”(史称“萨玛王朝”),在河坡乡设“奔不儿亦思刚百姓”,建立土司制度。明袭元制,在昌台设招讨司,属朵甘行都指挥使司。崇祯十二年(1639年)后渐为德格土司所辖。清末改土归流,于宣统元年(1909年)置麻陇设置局,宣统二年(1910年)改置白玉州。民国2年(1913年)改称白玉县,隶属川边特别行政区。民国7年(1918年)被藏军占领后划属西藏,历时14年。民国21年(1932年)归属西康。1955年,属甘孜藏族自治州。历来素有“金沙林海、天然白玉”“三江成矿带”上的“多金属王国”、四川省民间艺术(特色文化)之乡、“格萨尔兵器库”、河坡民族手工艺品金属加工基地等美誉。